Последователи эзотерического христианства расценивают христианство как религию, исполненную великих таинств, и утверждают существование и обладание определенными эзотерическими доктринами и практиками, дающими к ним ключ.
Учения, относящие себя к эзотерическому христианству, разделяют несколько общих признаков:
- — неортодоксальная, или еретическая христианская теология;
- — использование не только канонических Евангелий, но апокрифов, которые зачастую предпочитаются каноническим Евангелиям;
- — убеждённость в том, что disciplina arcani (учение таинств), предполагаемая устная традиция, исходящая от двенадцати апостолов, содержит эзотерическое учение Иисуса Христа.
Мистическая религия
Ранние христиане использовали слово мистерии для обозначения таинств христианской церкви. В Ветхом Завете слово mysterion эквивалентно еврейскому sôd, тайна.
В Новом Завете слово таинство обычно применяется по отношению к возвышенному откровению Евангелия, воплощению и жизни Спасителя и Его проявлению в проповедях апостолов. Теологи называют таинством раскрытие истин, которые превосходят естественный ум, так как, в узком понимании, таинство — истина, превосходящая тварный интеллект.
Невозможность достижения понимания таинства рациональным путём приводит, по мнению оккультистов, к внутреннему или скрытому пути понимания христианских таинств, который получил название эзотерического в эзотерическом христианстве. Эзотерики полагают, что даже будучи открытыми и при наличии веры, таинства все равно остаются неясными и сокрытыми пока длится смертная жизнь, если только понимание таинств не делается возможным при помощи эзотерики.
Древние корни
Некоторые современные ученые полагают, что на ранних стадиях христианства ядро устного обучения было унаследовано от палестинского и эллинистического иудаизма, который сформировал основу тайной устной традиции, в IV веке названной disciplina arcani, которая, как полагают богословы, придерживающиеся господствующего мнения, содержится только в частях литургии и в некоторых других традициях, которые остаются частями некоторых ветвей основного христианского течения (например, доктрина транссубстанциации, как полагают католические теологи, была частью disciplina arcani). Эзотерики уверены, что disciplina arcani, практиковавшаяся в раннем христианстве, являлась неким тайным, эзотерическим учением, отличавшимся от явного учения.
Новое время
В течениях средневекового западного эзотеризма, например алхимии и астрологии, были соединены христианская теология и доктрины эзотерического содержания. В своей Апологии Пико делла Мирандола утверждает, что есть два типа магии: теургия (божественная магия) и гоетия (демоническая магия). Эти дисциплины были названы Операцией Звёзд, в то время как алхимия была Операцией Солнца, а астрология — Операцией Луны. Все они отнесены к активным, или «оперативным» дисциплинам, равно как и Каббала. Представители эзотерического христианства могут практиковать все эти течения, или традиции, и стать адептами, алхимиками, астрологами, и герметиками-каббалистами, но тем не менее существуют эзотерики-христиане, практикующие только пассивные, или созерцательные дисциплины, которые помогают им лучше постигать тайные знания, получаемые от Высших Сущностей.
В XVI и XVII веках это направление было доведено до логически завершенной формы развитием теософии и розенкрейцерства. Движение бехменистов и масонство также активно развивались в это время.
Современные формы
Многие современные течения эзотерического христианства принимают идею перевоплощения, а также сложную энергетическую структуру человеческого существа (таких, как эфирное тело, астральное тело, ментальное тело и каузальное тело). Рудольф Штайнер и Макс Гендель опубликовали несколько духовных упражнений в своих трудах, чтобы помочь развитию последователей. В том же самом ключе написаны и сочинения Томмазо Паламидесси, чьей целью было развитие аскетических техник и медитаций.
Георгий Гурджиев называл своё учение Четвёртым Путём – путём сознания, на котором студент учился работать с отрицательными сторонами и страданиями своей обычной жизнии преобразовывать их, чтобы прийти к жизни истинной («Жизнь только тогда жизнь, когда Я Есть».)
Согласно всем этим ученым-эзотерикам, совокупность этих методов (часто связываемых с такими восточными методами медитаций, как медитация чакр или визуализация) приведёт к спасению души и к полному возрождению человека. Этот процесс зачастую подразумевает существование духовного тела, склонного к воскрешению и потому названному в христианской терминологии Телом Воскресения.
Некоторые эзотерические христиане в наши дни включают в свои верования техники традиционных магических практик, таких как каббала, теургия, гоэция, алхимия, астрология и герметизм.