Изучение символики предметного мира народной культуры позволяет не только лучше понять самих себя, свои корни, но и постичь выверенную в веках житейскую мудрость, философию. Народная культура, мифологическая в своей основе, глубоко пронизана символами, метафорой. Их возникновению способствовало восприятие человеком всего окружающего как живого. В образах-метафорах уподобляли себя и предметы природе, и наоборот весь мир — себе.
Посуда, часто отождествлявшаяся с человеком и животным, с пространственными категориями, получала и соответствующее наименование деталей: ножки, носик, ушко, тулово, а также край, дно, основание. Олицетворяя созданную предметную среду, человек наделял вещи присущими себе свойствами, характером.
Подобное восприятие определяло как конфигурации предметов народного искусства, всегда близких каким-либо естественным формам - растениям, животным, так и материал, из которого они изготавливались. При этом было важно, чтобы он входил в классификацию с понятиями «счастье», «чистота» и т.п., поэтому основные — глина, дерево, шерсть - обладали особым статусом: именно они послужили исходным материалом для сотворения мира и самого человека.
Предмет содержал в себе магическую силу уже потому, что сам процесс ее создания сравнивался с Божьим творением и нес ритуальное содержание. Оно передавалось и на готовые изделия мастеров, а магическая сила в них могла усиливаться в зависимости от условий изготовления (пространственно-временных, окказиональных). Значимым при этом оказывалась семантика первого (первая борозда, первый сноп, первенец). Невеста, например, одеваясь к венцу, в качестве оберега от порчи прикалывала к нижней юбке кусочек своей первой вышивки или плетения.
Магическую способность вещи могли получать и благодаря особой декорировке - операции, переводящей их в область искусственного, освоенного. Декор вещи, неотделимый от ее будущего предназначения, оказывался принципиально важным в народной культуре. Одна из целей украшения вещей — придание им особой силы.
Существенную роль при этом выполнял цвет, являвшийся носителем особой информации и заключавший в себе символические значения. Как и в фольклоре, где цветовые эпитеты передавали характеристику объекта, он интерпретировался с бинарных оппозиций: свой - чужой, добро - зло, молодость - старость.
Выступая в различных ситуациях, заключая в себе особую семантическую нагрузку, предмет в традиционной культуре исполнял, кроме утилитарных функций, и роль знаков. Он содержал в себе информацию, важный и необходимый для жизни данного коллектива смысл. Так, находясь в типичной ситуации, бытовой предмет выступал в своем прямом предназначении - как обыденная вещь, в метафорической же (в ритуале, народной магии, медицине) становился знаком или символом. Будучи знаком, он фиксировал причинно-следственные отношения «если..., то...», легшие в основу народных примет. Так, например, в Ярославской губернии считалось, что если на ходу распряжется лошадь, то кто-либо из супругов неверен. Женщине, уличенной в прелюбодеянии, сбрую вешали на шею.
Знаковость часто строилась, исходя из характерной для народной культуры оппозиции: правый - левый, свой - чужой, пустой - полный, где семантика полного в фольклоре - идея плодородия, богатства, благополучия. Становясь символом и сопоставляясь с чем-либо, предмет помогал раскрытию глубинного смысла, образа или идеи, овеществляя такие важные для коллектива понятия, которые не всегда столь же адекватно могли быть выражены с помощью слов, как, например, благополучие, судьба, плодородие, здоровье, и давал возможность оказывать на них непосредственное влияние.