На протяжении всей своей истории человек пользовался знаками и символами. Они помогали различать, узнавать, понимать, а также предупреждали, направляли и сообщали в лаконичной форме важную информацию. Ведущую роль в символике практически всех человеческих культур тысячелетиями играли птицы и звери. Так, древние египтяне изображали своих богов с головами тех животных, чьи особенности, как они полагали, присущи тем или иным богам. В Средние века животные появились на геральдических гербах — отличительных знаках, передаваемых из поколения в поколение и символизирующих главные качества носителей герба — принадлежность к сословию и роду, городу или стране. Почетное место в гербах заняли вымышленные создания — такие, например, как единорог и грифон. Соединив в себе черты нескольких разных животных, они позволяли сделать символическое изображение более лаконичным и емким.
Воображаемые животные встречаются по всему миру в мифах и фольклоре как символ сверхъестественных сил или плод человеческой фантазии, проекция человеческой психики. Они дают нам возможность четко охарактеризовать явления, обозначить которые иным способом было бы трудно. Существа, составленные из частей разных животных, представляют собой самую большую группу, среди них: василиск, химера, дракон, грифон, Сфинкс, единорог. Амамет — животное с челюстями крокодила, гривой льва и телом бегемота — терзал проклятые души древних египтян; этим же занимался и греко-римский адский пес Цербер, который имел гриву из змей и множество голов. Оба этих фантастических зверя были персонификацией пугающей неизвестности, которая ждет людей после смерти.
В греческой мифологии Гидра — это дракон-змея со множеством голов, она символизировала трудности в борьбе со злом: как только одну из ее голов отрубали, тут же вырастала новая. Пегас, крылатый конь, на котором герой Беллерофонт победил Химеру, является образом превосходства духовного над материальным.
Наиболее известные "гибриды" человека и животного, как, например, античный человекоконь Кентавр, или человекобык Минотавр, или Сатиры, представляют двойственность человеческой натуры, состоящей из эмоций и разума. Рыбохвостые наяды (русалки) или подобное им существо мужского пола Тритон — морская версия Кентавра. Однако русалка имеет и более позитивный образ в рассказах томимых одиночеством длинного плавания моряков. Намного опаснее мифологические двойники русалок — Сирены, которые искушают людей прекрасным пением, чтобы уничтожить их. Ламия, женщина с телом змеи, — древнегреческая аллегория зависти. Горгона, со змеями вместо волос, зубами вепря, золотыми крыльями и бронзовыми ногами, — наиболее откровенное олицетворение враждебного зла. Мантикор — существо с человеческой головой, телом льва, хвостом скорпиона — иудейский символ разрушения, уничтожения. Некоторые гибриды олицетворяют божественную благодать, например Козерог (с головой козла и телом рыбы), который для шумеров был воплощением бога — создателя мира Эйя.
Стихийные силы природы олицетворялись символическими животными ужасающих размеров. Левиафан, известное громадное морское чудовище, имел более раннюю предшественницу - вавилонскую богиню моря, разрушительницу Тиамат, олицетворявшую хаос.
Менее гигантские воплощения сил моря, грохочущие, многозубые Сцилла и Харибда, — символы рискованного путешествия. Бегемот — похожая на гиппопотама версия левиафана, представляет еще один образец стихии, перед которой человек беспомощен. Гигантские грозные птицы в этом фантастическом зверинце представлены вавилонской птицей Зу и арабской Рок. Феникс и Саламандра принадлежат к еще одной группе, включающей в себя животных в их обычном облике, но со сверхъестественными возможностями. Индуистские змееподобные божества наги — охраняющий символ природных сил, которыми можно управлять с пользой для людей.